If : des molécules des feuilles contre le cancer

L’If commun (Taxus baccata) est un arbre fréquent dans nos régions. C’est un conifère non résineux de la famille des Taxacées.

Presque toutes les parties de l'arbre sont très toxiques car elles contiennent des alcaloïdes (taxine). Les chevaux, friands d’If, s’empoisonnent souvent. Dans l’Antiquité, des poisons à base d’If étaient utilisés pour enduire les pointes de flèches. Seule l'arille rouge entourant la graine n’est pas toxique ; elle était autrefois utilisée pour faire des confitures.

Mais l’If, au feuillage persistant et à la longévité exceptionnelle, était aussi un symbole d'immortalité depuis l’Antiquité. Les Celtes plantaient des Ifs dans les cimetières. Cette coutume a perduré. On peut voir par exemple de très beaux Ifs dans le cimetière de Poix-de-Picardie (80).

Aujourd'hui, l’If est utilisé comme anti-cancéreux. Plusieurs molécules sont extraites de ses feuilles :

• le paclitaxel, utilisé en chimiothérapie anticancéreuse (commercialisé sous le nom de Taxol)
• le docétaxel, proche du paclitaxel, mais avec une efficacité antitumorale supérieure.

Ces molécules sont très utilisées à l’échelle mondiale contre les cancers des poumons, de la prostate, du sein, de l’estomac et des ovaires.

Dans les années 1980, à partir des écorces de l'If du Pacifique, des Américains avaient extrait du Taxol. En 1988, pour fabriquer 2 kg de taxol, il avait fallu détruire 12 000 Ifs. Ce qui avait provoqué un tollé des associations de protection de la nature.

Mais des chimistes français ont ensuite pu synthétiser une substance voisine, le taxotère, à partir des feuilles de l'If européen.

Depuis, des hectares de Taxus baccata sont plantés, pour récolter le feuillage afin d’en extraire les molécules anticancéreuses.

Plus d'infos : https://digitale.cbnbl.org/digitale-rft/Consultation/Taxon_accueil.do?codeMetier=3383

Texte et photos : R. François